On distingue différents types de distinctions honorifiques :

• Les deux grands ordres nationaux, l’Ordre National de la Légion d’Honneur et l’Ordre National du Mérite, concernent les personnes qui ont acquis des mérites ou qui se sont distinguées dans une fonction publique, civile ou militaire ou dans l’exercice d’une activité privée. La Légion d'honneur récompense des mérites éminents acquis au service de la nation, soit à titre civil, soit à titre militaire (Promotions civiles : 1er janvier, Pâques, 14 juillet de chaque année / Promotions militaires : 1er juillet de chaque année). L'Ordre national du mérite récompense les mérites distingués acquis, soit dans une fonction publique, civile ou militaire, soit dans l'exercice d'une activité privée (2 promotions : le 15 novembre et le 15 mai).

• Les autres ordres nationaux récompensent les services rendus dans des domaines spécifiques, comme l’Ordre des Arts et des lettres dans la création artistique ou littéraire et leur rayonnement, l’Ordre des Palmes Académiques pour les activités relevant du ministère de l’éducation nationale, l’Ordre du Mérite agricole pour les services rendus à l’agriculture et l’Ordre du Mérite Maritime.

• Viennent ensuite les autres distinctions accordées en récompense d'actions ou d'œuvres entreprises dans des domaines particuliers (médaille pour acte de courage et de dévouement, médaille de la Jeunesse et des Sports, médaille de la Famille Française, …) et celles acquises dans l’exercice d’une profession salariée dans le domaine public ou privé (médaille d’Honneur du Travail, médaille d’Honneur de la Police, médaille des Sapeurs Pompiers, …).

Les noms des candidats potentiels pour les ordres nationaux sont proposés à la préfecture qui se charge de constituer les dossiers de proposition en ayant préalablement sélectionné les dossiers recevables (sachant que, sauf exception, il faut justifier d'au moins vingt ans de services publics ou d'activité professionnelle), avant de les transmettre aux ministères concernés (environ 3 ou 4 mois avant la date de la promotion). Ensuite, le ministre réalise son choix en fonction de la qualité des dossiers et adresse alors ses propositions à la Grande Chancellerie qui les étudie à son tour, avant de les transmettre au président de la République.

Pour en savoir plus:

Le site officiel de l'ordre de la légion d'honneur